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相传，仓颉是黄帝手下的官。黄帝让他管理牲口食物这些东西。但当时没有文字，所以无法记录。管理很困难。仓颉想出像打绳结原始的计数方法。后来发现不好用。在一次出猎的过程中，仓颉发现有经验的猎人通过动物的脚印来判断是哪种动物。仓颉就因为这个受到了启发，于是就画一些东西来代表事物，就这样，仓颉就开始造字了。

《仓颉造字》是中国古代神话传说之一，仓颉造字的地方叫“凤凰衔书台”。出自《淮南子·本经训》：“昔者苍颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”仓颉，称苍颉，复姓侯刚，号史皇氏，曾把流传于先民中的文字加以搜集、整理、规范和使用，在创造汉字的过程中起了重要作用，为中华民族文明的传承做出了不朽的功绩。但普遍认为汉字由仓颉一人创造只是传说，不过他可能是汉字的整理者，被后人尊为“造字圣人”。

仓颉的籍贯，据《万姓统谱·卷五十二》：记载，“上古仓颉，南乐吴村人，生而齐圣，有四目，观鸟迹虫文始制文字以代结绳之政，乃轩辕黄帝之史官也”。《明一统志·人物上古》亦记载：“仓颉，南乐吴村人，生而齐圣，有四目，观鸟迹虫文始制文字以代结绳之政，乃轩辕黄帝之史官也”。

全国有多处纪念仓颉的遗迹，有仓颉造字、造字台、仓颉陵、仓颉庙等。在众多仓颉及遗迹中，始建于汉代者有四处：河南南乐、虞城、开封和陕西洛南、白水。仓颉是通过鸟的足迹来造字的。